New York. Er erfand die Zeichentrickserie „SpongeBob “ – nun starb der Cartoonist und Biologe Stephen Hillenburg. Er wurde nur 57 Jahre alt.

Stephen Hillenburg, Erfinder der Zeichentrick-Figur „SpongeBob Schwammkopf“, ist tot. Das gab der Sender Nickelodeon, der die erste Episode der Serie 1999 ausgestrahlt hatte, auf Twitter bekannt. Hillenburg erlag der nicht heilbaren Nervenkrankheit ALS, die erst im vergangenen Jahr bei ihm diagnostiziert wurde. Der Cartoonist wurde 57 Jahre alt.

Hillenburg erfand die gelbe SpongeBob-Figur im Jahr 1999, die schnell viele Fans hatte. Er habe die Serie mit einem „einzigartigen Sinn für Humor und Unschuld“ gefüllt. „Seine ganz und gar originellen Figuren und die Welt von Bikini Bottom werden lange an die Werte von Optimismus, Freundschaft und grenzenloser Vorstellungskraft erinnern“, teilte der Sender mit.

Hillenburg war Biologe

In seinem Studium und als Lehrer für Meeresbiologie beschäftigte Hillenburg sich mit der Tier- und Pflanzenwelt der Ozeane, 1992 machte er in Kalifornien einen Abschluss in Animation.

Die Serie „SpongeBob Schwammkopf“ spielt in der am Meeresgrund gelegenen Stadt Bikini Bottom, in der der Schwamm SpongeBob, Seestern Patrick, Tintenfisch Thaddäus und andere Meerestiere leben.

Laut „Variety“ wurden bisher knapp 250 Folgen der Serie ausgestrahlt, die in mehr als 60 Sprachen übersetzt wurde. Die deutsche Fassung war zunächst von 2002 bis 2009 bei Super RTL zu sehen. Hillenburg schrieb und produzierte auch die 2004 und 2015 erschienenen „SpongeBob“-Filme. Ein dritter Film war vor Hillenburgs Tod für 2020 geplant. (sdo/jb/dpa)